O inferno faz parte do imaginário humano há milênios. Ainda hoje, inspira em muitos a ideia de uma terra de fogo, onde as pessoas más são punidas por seus atos com as mais diversas penas, ou um reino governado por demônios. No ocidente, o inferno existe desde antes do cristianismo: o descreveram habilidosamente Homero, Virgílio, Ovídio e muitos outros autores. Séculos depois, consagra-se no cristianismo e no ocidente a imagem inspirada por Dante Alighieri.
Que os antigos acreditavam no inferno nós sabemos. Mas o que dizer do paraíso? Certamente eles não acreditavam que as boas almas fossem para o “céu”, como dizemos hoje. Alguns acreditavam que todas as almas, boas ou más, iam para o mesmo lugar, o Hades, ou submundo. Outros acreditavam que as boas iam para os Campos Elísios. Mesmo este reino, porém, era muitas vezes descrito como subterrâneo e adjacente ao Hades.
Porém, o inferno clássico não era apenas um lugar para as almas. Muitos autores narraram a descida de humanos vivos para o inferno (katabasis), desde Odisseu, passando por Eneias e culminando em Dante. Isso sem mencionar Orfeu, Hércules e outros. A ida ao mundo dos mortos apresentava uma oportunidade singular aos escritores antigos: permitia que seus heróis interagissem com personagens de outras épocas, há muito mortos. Como Odisseu, que encontra o espírito do próprio Hércules. Mais peculiar é a visita de Eneias ao pai morto na Eneida, pois nos Campos Elísios ele é apresentado não só às almas dos mortos, como sua antiga amante Dido, mas as almas de pessoas futuras. É uma oportunidade para Virgílio glorificar o destino da gente romana, representando como predestinados os nascimentos dos grandes romanos de seu tempo: Júlio César, Marcelo e Augusto. A mais importante narrativa da descida ao inferno ocorre na Divina Comédia de Dante, quando o próprio autor passa do inferno para o purgatório e para o paraíso, levado por Virgílio, que descreveu a descida de Eneias. Dante aproveita para incluir dezenas de figuras históricas e literárias nos reinos das almas, entre os quais Odisseu, Eneias, Aquiles e até Papas da Igreja Católica.
Um fenômeno tão importante para a literatura ocidental (e que encontra paralelos nas demais culturas humanas) certamente deve ter uma base simbólica. Alguns autores destacam o inferno como uma passagem, uma purificação que permite ao herói transcender sua existência e aprendender as verdades imutáveis. Como Dante, que após passar pelo inferno chega ao perfeito Paraíso.
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